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endossé le drap, creusé des sillons, planté la vigne. Etait-ce un bien, et
n'y avait-il pas dans cette découverte plus d'inconvénients que
d'avantages ? M. Derozemys se posait ce problème. Du magnétisme, peu à
peu, Rodolphe en était venu aux affinités, et, tandis que M. le président
citait Cincinnatus à sa charrue, Dioclétien plantant ses choux, et les
empereurs de la Chine inaugurant l'année par des semailles, le jeune
homme expliquait à la jeune femme que ces attractions irrésistibles
tiraient leur cause de quelque existence antérieure.
- Ainsi, nous, disait-il, pourquoi nous sommes-nous connus? quel hasard
l'a voulu? C'est qu'à travers l'éloignement, sans doute, comme deux
fleuves qui coulent pour se rejoindre, nos pentes particulières nous
avaient poussés l'un vers l'autre.
Et il saisit sa main ; elle ne la retira pas.
« Ensemble de bonnes cultures!» cria le président.
- Tantôt, par exemple, quand je suis venu chez vous...
«A M. Bizet, de Quincampoix.>> Savais-je que je vous accompagnerais ?
« Soixante et dix francs !»- Cent fois même j'ai voulu partir, et je vous
ai suivie, je suis resté.
« Fumiers.»- Comme je resterais ce soir, demain, les autres jours, toute
ma vie ! «A M. Caron, d'Argueil, une médaille d'or! »- Car jamais je n'ai
trouvé dans la société de personne un charme aussi complet.
« A M. Bain, de Givry-Saint-Martin ! »- Aussi, moi, j'emporterai votre
souvenir.
« Pour un bélier mérinos...» - Mais vous m'oublierez, j'aurai passé
comme une ombre.
«A M. Belot, de Notre-Dame...»- Oh! non, n'est-ce pas, je serai quelque
chose dans votre pensée, dans votre vie ?
«Race porcine, prix er aequo: à MM. Lehérissé et Cullembourg ; soixante
francs !» Rodolphe lui serrait la main, et il la sentait toute chaude et
frémissante comme une tourterelle captive qui veut reprendre sa volée;
mais, soit qu'elle essayât de la dégager ou bien qu'elle répondît à cette
pression, elle fit un mouvement des doigts, il s'écria :
- Oh! merci! Vous ne me repoussez pas! Vous êtes bonne ! vous comprenez
que je suis à vous ! Laissez que je vous voie, que je vous contemple !
Un coup de vent qui arriva par les fenêtres fronça le tapis de la table,
et, sur la place, en bas, tous les grands bonnets des paysannes se
soulevèrent; comme des ailes de papillons blancs qui s'agitent.
« Emploi de tourteaux de graines oléagineuses », continua le président.
Il se hâtait :
« Engrais flamand, - culture du lin, - drainage, - baux à longs termes, -
services de domestiques.» Rodolphe ne parlait plus. Ils se regardaient.
Un désir suprême faisait frissonner leurs lèvres sèches; et mollement,
sans effort, leurs doigts se confondirent.
«Catherine-Nicaise-Elisabeth Leroux, de Sassetot-la-Guerrière, pour
cinquante-quatre ans de service dans la même ferme, une médaille
d'argent - du prix de vingt cinq francs francs «Où est-elle, Catherine
Leroux? répéta le Conseiller.
Elle ne se présentait pas, et l'on entendait des voix qui chuchotaient:
- Vas-y !
- Non.
- A gauche ! - N'aie pas peur !
- Ah! qu'elle est bête !
- Enfin y est-elle? s'écria Tuvache.
- Oui?, la voilà ! - Qu'elle approche donc! Alors on vit s'avancer sur
l'estrade une petite vieille femme de maintien craintif et qui paraissait
se ratatiner dans ses pauvres vêtements. Elle avait aux pieds de grosses
galoches de bois, et, le long des hanches, un grand tablier bleu. Son
visage maigre, entouré d'un béguin sans bordure, était plus plissé de
rides qu'une pomme de reinette flétrie, et des manches de sa camisole
rouge dépassaient deux longues mains, à articulations noueuses. La
poussière des granges, la potasse des lessives et le suint des laines les
avaient si bien encroûtées, éraillées, durcies, qu'elles semblaient sales
quoiqu'elles fussent Rincées d'eau claire ; et à force d'avoir servi, elles
restaient entrouvertes, comme pour présenter d'elles-mêmes l'humble
témoignage de tant de souffrances subies. Quelque chose d'une rigidité
monacale relevait l'expression de sa figure. Rien de triste ou d'attendri
n'amollissait ce regard pâle. Dans la fréquentation des animaux, elle
avait pris leur mutisme et leur placidité. C'était la première fois qu'elle
se voyait au milieu d'une compagnie si nombreuse, et, intérieurement
effarouchée par les drapeaux, par les tambours, par les messieurs en
habit noir et par la croix d'honneur du Conseiller, elle demeurait tout
immobile, ne sachant s'il fallait s'avancer ou s'enfuir, ni pourquoi la
foule la poussait et pourquoi les examinateurs lui souriaient. Ainsi se
tenait, devant ces bourgeois épanouis, ce demi-siècle de servitude.
- Approchez, vénérable Catherine-Nicaise-Elisabeth Leroux! dit M. le
Conseiller, qui avait pris des mains du président la liste des lauréats.
Et tour à tour examinant la feuille de papier, puis la vieille femme, il
répétait d'un ton paternel:
- Approchez, approchez!- êtes-vous sourde? dit Tuvache, en bondissant
sur son fauteuil.
Et il se mit à lui crier dans l'oreille :
- Cinquante quatre ans de service! Une médaille d'argent! Vingt cinq
francs! C'est pour vous.
Puis, quand elle eut sa médaille, elle la considéra. Alors un souffre de
béatitude se répandit sur sa figure, et on l'entendit qui marmottait en
s'en allant:
- Je la donnerai au curé de chez nous, pour qu'il me dise des messes.
- Quel fanatisme! exclama le pharmacien, en se penchant vers le notaire.
La séance était finie; la foule se dispersa; et, maintenant que les
discours étaient lus, chacun reprenait son rang et tout rentrait dans la
coutume: les maîtres rudoyaient les domestiques et ceux-ci frappaient
les animaux, triomphateurs indolents qui s'en retournaient à l'étable.
une couronne verte entre les cornes.
Cependant, les gardes nationaux étaient montés au premier étage de la
maille, avec des brioches embrochées à leurs baïonnettes, et le tambour
du bataillon qui portait un panier de bouteilles. Mme Bovary prit le bras
de Rodolphe; il la reconduisit chez elle; ils se séparèrent devant sa
porte; puis il se promena seul dans la prairie, tout en attendant l'heure
du banquet.
Le festin fut long, bruyant, mal servi; l'on était si tassé, que l'on avait
peine à remuer les coudes, et les planches étroites qui servaient de
bancs faillirent se rompre sous le poids des convives. Ils mangeaient
abondamment. Chacun s'en donnait pour sa quote-part. La sueur coulait
sur tous les fronts; et une vapeur blanchâtre, comme la buée d'un fleuve
par un matin d'automne, flottait au-dessus de la table, entre les
quinquets suspendus. Rodolphe, le dos appuyé contre le calicot de la
tente, pensait si fort à Emma, qu'il n'entendait tien. Derrière lui, sur le
gazon, des domestiques empilaient des assiettes sales ; ses voisins
parlaient, il ne leur répondait pas; on lui emplissait son verre, et un
silence s'établissait dans sa pensée, malgré les accroissements de la
rumeur. Il rêvait à ce qu'elle avait dit et à la forme de ses lèvres; sa
figure, comme en un miroir magique, brillait sur la plaque des shakos;
les plis de sa robe descendaient le long des murs, et des journées
d'amour se déroulaient à l'infini dans les perspectives de l'avenir.
Il la revit le soir, pendant le feu d'artifice ; mais elle était avec son
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